2025年7月1日，由NASA资助的ATLAS（小行星地球撞击最后预警系统）位于智利里奥乌尔塔多的望远镜首次报告观测到一颗来自星际空间的彗星。这颗彗星来自人马座方向，现已正式命名为3I/ATLAS。目前，它距离地球大约4.2亿英里（6.7亿公里），是科学界已知的第三位 “星际访客”。
这张示意图显示了星际彗星3I/ATLAS穿越太阳系时的轨迹。影像来源: NASA / JPL-Caltech
独特的身份标识
从名字中，我们就能解读出 3I/ATLAS 的特殊身份。其中，字母 “I” 代表 “星际”，明确表明它来自太阳系之外的遥远星际空间；数字 “3” 表示它是人类确认的第三颗星际天体；而 “ATLAS” 则是发现它的设备 —— 近地小行星最后警报系统的名称。这种命名方式，简洁而准确地概括了它的独特属性。
回顾其他“星际访客”
刚才有说到，它是科学界已知的第三位“星际访客”，在 3I/ATLAS 之前，还有两位 “星际访客” 曾踏入太阳系，他们分别是Oumuamua和Borisov。其中，Oumuamua于2017年被发现，外形像一支细长的雪茄，在穿越太阳系时，就像一个好奇的旅行者，不紧不慢地打量着这个陌生的星系。可当它准备离开时，却突然加速，仿佛收到了神秘的召唤。这一异常举动瞬间点燃了科学界的热情，有人大胆猜测，它或许是外星文明的飞船，尽管这一观点后来被进一步的研究所推翻。
第二个星际天体是2019年被人类发现的Borisov，不同于前者，它展现出了典型的彗星特征，拖着明亮的彗发和长长的尾巴，宛如一位优雅的宇宙舞者。科学家们惊喜地发现，它可能存在着与太阳系类似的物质组成，为我们研究太阳系的起源和生命的诞生提供了珍贵的样本。
这是2019年拍摄的第二个星际天体“Borisov”的图像。图片来源：物理学家组织网（Phys.org）
对地球的影响
值得庆幸的是，这颗彗星对地球没有任何威胁，它将保持至少1.6个天文单位（约1.5亿英里或2.4亿公里）的安全距离。目前，它距离太阳约4.5个天文单位（约4.16亿英里或6.7亿公里）。3I/ATLAS预计将在10月30日左右到达距太阳最近的位置，约1.4个天文单位（约1.3亿英里或2.1亿公里），刚好位于火星轨道内侧。
我们还能看到它么？
欧洲航天局行星防御部门负责人理查德·莫伊斯尔表示，该天体在被确认来自星际空间之前最初被称为A11pl3Z。以下图片由大卫·兰金（David Rankin）提供，来自巨人柱天文台，展示了2025年6月2日由亚利桑那大学卡特琳娜巡天系统的工程师大卫·兰金捕获的星际天体A11pI3Z。
图片来源：物理学家组织网（Phys.org）
世界各地的天文学家正在研究这颗星际彗星的大小和物理特性。预计3I/ATLAS将持续可被地面望远镜观测至9月，此后因过于接近太阳而难以观测。到12月初，它将在太阳另一侧重新显现，届时可以再次进行观测。
这颗来自遥远星际空间的 3I/ATLAS 彗星，恰似一个宇宙使者，带着太阳系外的信息闯入我们的视野。随着科学家对它的研究不断深入，有望揭开更多关于宇宙的神秘面纱。让我们共同期待关于 3I/ATLAS 更多的研究成果，见证人类对宇宙探索的持续进步 。
